Como se Mide la Inflación

Existen en la actualidad diversos sitios en los que uno podría encontrar información técnica específica sobre Inflación, metodologías para medir el Índice de Precios al Consumidor (IPC), etc.

La idea de este post es plantear el tema desde un lugar en el que cualquiera que le interese, pueda entenderlo sin la necesidad de tener conocimientos avanzados de economía, matemática, estadística, etc.

Veamos entonces, de qué manera podemos ayudar echando un poco de luz sobre un tema que ha estado, y sigue estando, entre los más debatidos en los medios y que más nos afecta a todos, dado el impacto directo que tiene en nuestro poder adquisitivo (o Ingreso Real, como lo llamamos los economistas).

En principio, nos parece necesario aclarar que lo que trataremos de hacer es simplemente un análisis técnico, a través de un ejemplo simple, pero que ilustra de manera sencilla –sólo a los fines pedagógicos- cómo se construye un índice de precios y cuáles han sido los cambios metodológicos que se han hecho en el Indec, de los cuales no se tiene detalle técnico.

Empecemos:

Qué es un índice de precios? Es sólo un número que por sí solo no dice nada, pero sí nos sirve a los fines comparativos. Podemos, por ejemplo, comparar el IPC de mayo 2009 contra el IPC de agosto 2009 y saber cuál fue la variación de los precios dentro de ese período, pero si tomamos sólo un valor aislado sin conocer ningún otro, no habrá mucha información que pueda darnos.

Como todo índice, es una simplificación de la realidad. Es por esto que, al momento de construirlo, se debe ser muy cuidadoso e incluir en él aquellos bienes y servicios que resultan más representativos de los hábitos de consumo, de manera tal que nos de una buena aproximación a lo que la gente, en promedio, consume habitualmente.

A su vez, como todos nosotros gastamos una proporción determinada de nuestros ingresos en los distintos bienes, un índice también pondera esa proporción. Por ejemplo, podríamos pensar que gastamos un 10% de nuestro ingreso en educación para nuestros hijos. Si en promedio eso es lo que gasta una familia tipo en ese rubro, la educación, dentro de nuestro índice, estará ponderada por 0,1. Todo esta información es relevada a través de una encuesta que hace el Indec dentro de la Capital Federal y algunas localidades del GBA.

Ahora bien, el punto de mayor conflictividad es el de saber cuál de todos los índices de precios refleja mejor la realidad. No hay una respuesta definitiva a esta pregunta, pero en general, se utilizan los dos más conocidos: el Índice de Laspeyres (en honor a su autor, el economista alemán Etienne Laspeyres 1834-1913) y el Índice de Paasche (en honor a su autor, el economista alemán Hermann Paasche 1851-1925).

Que hace cada uno?

El Índice de Laspeyres toma una canasta de consumo determinada (que sólo cambia cuando se modifica el índice) y la multiplica por los precios del período inicial (período base) de cada bien y/o servicio en un momento determinado, se vuelve a tomar esa misma canasta y se la multiplica por los precios actuales (esto es, deja fija la canasta de consumo y sólo deja variar los precios). Por su parte, el Índice de Paasche toma como dada la canasta de consumo actual y la multiplica por los precios del período anterior (puede ser el anterior o el período base) y luego por los precios del período actual.

Pareciera que es sólo un juego de palabras, pero hay mucho más que eso detrás de estos índices. Pensemos que estamos en el supermercado y tenemos que decidir si comprar una gaseosa u otra. Si una de ellas es más cara que la otra y no disponemos de más dinero, deberemos optar por la más barata. Y aquí está el punto crucial, el Índice de Paasche, como toma la canasta de consumo actual, no tiene manera de separar el Efecto Ingreso (que es el cambio en el consumo debido a las variaciones de precios y no como consecuencia de un cambio en nuestros gustos). Lo que refleja es que la gente consume ese bien (más barato) porque “cambió sus gustos” (o preferencias) y no porque no le aclanzó para comprar otro bien que le gustaba más, pero que era más caro.

El Índice de Laspeyres, al dejar la canasta de consumo fija, no tiene manera de excluir alquellos bienes que consumimos habitualmente, pero que hoy, por su aumento de precio no pudimos comprar. Por lo tanto DEBE reflejar el aumento de precios de aquellos bienes y servicios que la gente, en promedio, consume. Para captar los efectos de los cambios en el patrón de consumo (algo que se da paulatinamente) se deberá relevar nuevamente y construir otro índice. Es por esto y por lo costoso que sería hacer relevamientos periódicos de los hábitos de consumo, que generalmente se utiliza el Índice de Laspeyres. Resulta más económico relevar sólo los precios de aquellos bienes y servicios que se consumen habitualmente y, por caso, cada cinco años, relevar en la población los patrones de consumo, que relevar ambas cosas periódicamente.

Veamos un ejemplo de una economía bien simple:

Supongamos que es una economía en la que consumimos sólo papas y manzanas. Si el relevamiento arroja los siguientes resultados:

Mayo
Cantidad de Papas 4
Precio de Papas $2

Agosto
Cantidad de Papas 7
Precio de Papas $3

Mayo
Cantidad de Manzanas 6
Percio de Manzanas $1

Agosto
Cantidad de Manzanas 3
Percio de Manzanas $10

El índice de precios de Laspeyres sería (dejamos de lado las ponderaciones para simplificar el ejemplo)

L (mayo-agosto) = [(3x4)+(10x6)] / [(2x4)+(1x6)] = 72/14 = 5.14

Ahora vemos el de Paasche:

P (mayo-agosto) = [(3x7)+(10x3)] / [(2x7)+(1x3)] = 51/17 = 3

Como vemos, el índice de Laspeyres es ampliamente superior (ante la misma variación en precios) que el de Paasche. Para aquellos que les guste más las matemáticas, pueden entrar a ver las ecuaciones escritas formalmente.

Ahora, para interpretar los resultados, si partimos diciendo que en mayo el índice de Laperyres era 1, entonces la variación de precios en este período fue de 414% (sólo concebible para épocas de hiperinflación o para este ejemplo!). Por su parte, el del Paasche, para ser imparciales supondremos también que el índice de Paasche de mayo fue de 1, muestra una variación de precios de sólo el 200%. (La forma para comparar dos índices cuyo valor inicial no fuera uno sería “(IPC hoy – IPC anterior) / IPC anterior”. Lo que sucede en nuestro ejemplo es que como el valor inicial era uno, al dividir por uno, resultó igual que si sólo lo restáramos).

Una última cuestión sería revisar, entonces, cuál sería el interés del gobierno en reemplazar el viejo método (Laspeyres) por el índice de Paasche...